Объект весом около четырех тонн приближается к Луне и столкнется с ней 4 марта. Ученые предполагают, что это ступень китайской ракеты, запущенной в 2014-м. Раньше на поверхность спутника Земли уже падали подобные фрагменты. И посадочные аппараты разбивались. Однако предстоящее событие — незапланированное и неконтролируемое.
Загадочный “астероид”
Все началось 14 марта 2015-го. Американские астрономы из Аризонского университета, работающие в программе Catalina Sky Survey, как обычно, наблюдали за объектами, сближающимися с Землей. И обнаружили астероид, которому присвоили обозначение WE0913A. Позднее выяснилось, что вращается он не вокруг Солнца, а вокруг Земли — значит, скорее всего, это фрагмент какого-то оборудования.
Среди тех, кто следил за космической одиссеей загадочного объекта, был Билл Грей, разработчик программного обеспечения Project Pluto для расчета орбит астероидов и комет. Поскольку WE0913A пролетел мимо Луны через два дня после запуска спутника НАСА Deep Space Climate Observatory (DSCOVR), ученый предположил, что это вторая ступень ракеты-носителя, которая выводила спутник в космос. Другие астрономы согласились с выводами Грея. Все совпадало: фрагмент имел ожидаемую яркость, появился в правильное время и двигался по характерной хаотической орбите.
Ракету Falcon 9 компании SpaceX, несущую спутник наблюдения за космической погодой, запустили 11 февраля 2015-го с мыса Канаверал во Флориде. После завершения миссии — отправки DSCOVR к точке Лагранжа L1, расположенной между Солнцем и Землей, — отработавшая вторая ступень осталась в космосе. Грей предположил, что у ракеты не хватило топлива, чтобы вернуться в атмосферу Земли, и энергии — покинуть гравитационную систему Земля — Луна.
Продолжая наблюдать за WE0913A, ученый заметил: 5 января 2022-го объект прошел очень близко к Луне и его орбита несколько изменилась. Расчеты показали, что 4 марта при следующем облете он врежется в обратную сторону спутника Земли на скорости более девяти тысяч километров в час. Грей сообщил об открытии коллегам по сообществу астрономов-любителей, а когда те подтвердили его заключение, журналистам.
Траектория полета объекта WE0913A
Ошибка в расчетах
Все газеты мира уже успели написать, что неуправляемая ракета Илона Маска летит к Луне. Однако утром 12 февраля Грей получил сообщение Джона Джорджини из Лаборатории реактивного движения (JPL) НАСА. Эта организация не занимается космическим мусором, но тщательно отслеживает траектории множества активных аппаратов, включая DSCOVR. В письме астроном НАСА высказал сомнение по поводу того, что часть ракеты Falcon 9 могла пройти около Луны 13 февраля 2015-го, через два дня после запуска: по данным системы JPL Horizons, спутник DSCOVR тогда был в другой части неба.
Грей ошибся: он решил, что ракета SpaceX использовала облет Луны для разгона на пути к точке L1. На самом деле, DSCOVR отправили по прямому маршруту.
Астроном проверил данные по всем миссиям, запущенным незадолго до марта 2015-го на высокую орбиту, проходящую мимо Луны. И пришел к выводу, что WE0913A — третья ступень китайской ракеты “Чанчжэн-3C”. Она стартовала 23 октября 2014-го, чтобы доставить на лунную поверхность автоматическую станцию “Чанъэ-5Т1”. Это был пробный технический вариант миссии “Чанъэ-5”, которая в 2020-м успешно собрала образцы лунного грунта. В реестре отслеживаемых объектов ступень ускорителя ракеты “Чанчжэн-3C” числится как потерянная.
Студенты Аризонского университета, изучившие спектр WE0913A, подтвердили: да, это часть китайской миссии “Чанъэ-5Т1”, а не фрагмент ракеты Falcon 9.
